Contrario a la opinión de los primeros investigadores como Thompson, ahora sabemos que Los Mayas comerciaban con muchas culturas fuera de centro América, como la Teotihuacana, Zapoteca, y otros grupos de la costa del golfo de Méjico, las islas del Caribe y al Sur hasta Colombia, además de entre ellos. Una localización Favorable de recursos y la especialización, facilitaron las relaciones comerciales. La disponibilidad de los recursos esta ligada estrechamente a la encomia, que los expertos usan leyes económicas como la oferta y la demanda, cuando estudian el comercio de los antiguos Mayas. La especialización en el comercio se puede definir como la explotación de recursos por una población en áreas geográficas específicas. La disponibilidad de recursos en una zona determinada, dictaba el tipo de intercambio entre dos poblaciones, este comercio a larga distancia, sin duda conllevaba el intercambio cultural de conocimientos como la escritura, astronomía, matemáticas y el arte entre otras.
Tak'alik Ab'aj en la planicie del Pacífico es un del centro de comercio desde Preclásico temprano, bien estudiado, La población original arribó durnate el Preclásico temprano y para el Preclásico medio, los habitantes habían creado una red de comercio que conectaba grupos Olmecas. Esta red estaba concentrada en una ruta linear a lo largo de la boca costa de Guatemala que conectaba Chiapas con El Salvador. Para el inicio del Preclásico tardío, las conexiones comerciales eran entre grupos Mayas, con una fuerte predominancia de Kaminaljuyú en el Altiplano. La ruta comercial era esencialmente la misma, excepto por el hecho de que Kaminaljuyú y sus conexiones con el Valle del Motagua estaban integradas en la red. Esta conexión dejó de existir al final del Preclásico. En el Clásico temprano, Tak’alik Ab’aj estableció nuevas relaciones con las Tierras Altas Occidentales, de Guatemala, específicamente con el grupo Solano que estaba en proceso de expansión desde sus centros al Noroeste y que eventualmente tomaron el control de Kaminaljuyú. Entonces la ruta de comercio, ya no era a lo largo de la boca costa, sino se volvió vertical conectando la Costa Sur con el Altiplano. Otro cambio ocurrió en el Clásico tardío, cuando Tak’alik Ab’aj se independizó al igual que muchas ciudades de la costa, como Chocolá, en Suchitepéquez, y Cotzumalguapa, Montana y Texas en Escuintla (Bove 1989:80).
Durante el Preclásico, el primer verdadero estado en Mesoamérica, La Cuenca del Mirador, estaba unida por grandes calzadas que permitían el comercio entre las ciudades desde el 800 DC, dándoles la fuerza para construir las mayores estructuras de América, incluyendo la pirámide mas grande del Mundo, La Danta.
Para los Mayas, el mundo era un lugar multi-sensorial y transformacional, gobernado por un razonamiento analógico y simbólico, en el cual los sentidos del olfato, tacto, vista y oídos, se unían en lo que Houston y Taube (2000) han llamado ‘sinestesia cultural ’. Contextualizadas entre paisajes sagrados, clases diferentes de materia como el Jade, que se creía propiedad de los gobernantes, atraía humedadtenía propiedades magnéticas y atraía fertilidad, a su alrededor. La Turquesa, similarmente, era propiedad de de los dioses y emitía humo. Una Cualidad de la cosmología Maya, es la dimensión sensorial cruzada, que relaciona objetos con el medio ambiente, dioses, mitos y la vida diaria, así, objetos verdes como las plumas del Quetzal, Jade y Turquesa, representaban el lazo sagrado entre los dioses y los gobernantes. La Obsidiana, que ante la ausencia de herramientas de metal, fue clave en la vida económica y simbólica de los Mayas por 3000 años, siendo in
dispensable para la caza y la agricultura, pero probablemente su papel mas poderoso era para la Guerra y los Sacrificios.
El surgimiento de los mercaderes durante el Preclásico y el Clásico, facilitó el crecimiento de las clases media y alta, en las ciudades Mayas. La clase media no tan conectada a los mercaderes, sino a los intermediario como artesanos y artistas que producían objetos para el comercio. Los agricultores Mayas de cacao y otros productos deseados, lo transportaban en sus espaldas o en canoas para secarlo y venderlo a los Mercaderes mas poderosos lo llevaban tan lejos como a Teotihuacan, introduciéndolos al chocolate, as
í como a la Cultura Taina del Caribe y los Quechuas de Suramérica. El Chocolate se hacía con cacao tostado y molido, agua y especias, siendo éste su uso más importante, aunque fue usado como moneda en el Post Clásico. Un explorador visitando Guatemala dijo que: Un tomate grande valía un grano, un huevo de pavo 3, con 4 se compraba una calabaza, 100 compraban un conejo o un polluelo de pavo, y 1000 un esclavo. El comercio a larga distancia lo hacía accesible para las élites como nobles, shamanes, artistas, mercaderes y guerreros. El Cacao era un objeto de comercio por ser un lujo y por lo tanto fuente de riqueza.
E
studios Recientes demuestran que el dominio de las rutas de comercio a grandes distancias era muy importante para La Civilización Maya y por lo tanto jugó un papel central en la Política y la Guerra, por lo que eventualmente contribuyó al Colapso Maya del Clásico.
Talvez los bienes mas importantes para comerciar hacia El Petén fueron La Sal, Obsidiana, Jade, Turquesa, Cacao, Algodón, Vainilla y las plumas de Quetzal, aunque bienes prestigiosos como pedernal para armas y herramientas, Pirita y Hematita para colorantes, espejos y adornos, materiales de pulido, Cerámica Artistica, plumas de Guacamaya, peces, pieles de Jaguar y otros animales, y por supuesto cosechas, se obtenían localmente, y
también eran objeto de comercio entre ciudades. Las mas grandes actuaban como centros de distribución para las demás. El mercado de mayor tamaño en el Clásico fue el de Tikal, donde se comerciaba toda clase de bienes, como ropa, frutas, vegetales, sal, pescado y cerámica doméstica. Aún los mas hábiles agricultores necesitaban comerciar para obtener alguno de estos bienes.
Las plumas para adorno personal así como el Jade y la Obsidiana, eran raros y por lo tanto muy caros, ya que se obtenían en los bosques nubosos en el caso del Quetzal, en las minas del Valle del Motagua en el caso del Jade y cerca de Volcanes en el caso de la Obsidiana, pero esenciales para la cosmovisión y el sistema social de los Mayas.
La gran cantidad de conchas spondyllus, (tanto del Pacífico como del Caribe), en forma de cuadrados o en adornos encontrados en los sitios Preclásicos de La cuenca del Mirador, han llevado a pensar al Dr. Richard Hansen, que esta fue la primera "moneda" usada por los Mayas, así como una prueba del comercio a largas
distancias. Durante clásico, el comercio se hacía principalmente por medio del trueque, aunque una pieza de Jade, podía comprar muchas cosas. El Cacao fué la moneda en el Post Clásico. "La presencia de especímenes casi completos de conchas marinas de ambas costas es fascinante, y remarca la importancia de las amplias conexiones del comercio temprano entre El Mirador con el norte, el sur, este y oeste, entre Las costas y el corazón de La Civilización Maya". (Sharer 1994:458).
SAL: Se estima que en el Tikal del Clásico temprano con unos 45,000 habitantes, se consumían aproximadamente 131.4 toneladas de sal al 
año. No solo se requería para la
dieta, sino para conservar carne, para usos en rituales y médicos, ya que se cree se usaba en los nacimientos y la muerte. Una comadrona ofrecería sal a ambos padres y una solución salina se esparcía en toda la casa después de la muerte de un miembro de la familia. Los Guerreros experimentados usaban armaduras que eran chalecos de algodón rellenos con rocas de sal, el equivalente a los modernos "Chalecos blindados" que los españoles cambiaron por sus armaduras de metal, ya que eran mucho mas efectivos en la Selva.
Para los sitios de El Petén se han identificado tres fuentes de Sal. Las costas de el Pacifico y el Caribe, y las Salinas de los Nueve Cerros en el río Chixoy en las tierras altas de Alta Verapaz en Guatemala, (la mas accesible, ya que éste río al unirse con La Pasión forman El Usumacinta, cerca de Altar de Sacrificios), donde se obtiene la sal de nacimientos que fluyen de un domo de sal, curiosamente su color es negro, Estas minas producían unas 2,000 toneladas al año.
Photographs © Justin Kerr |
Otras fuentes no marinas como San Mateo Ixtatán en Huehuetenango y Sacapulas en Quiché, pudieron ser usadas y aún se explotan. La Sal se obtenía al poner a calentar el agua en vasijas desechables de barro no cocido, como se hace hoy en día en Sacapulas y San Mateo Ixtatán, Guatemala, lo que no solo evapora el agua, sino que fabrica rocas de sal. En el Pacífico, se usaban plataformas para obtener sal al evaporarse el agua, cerca de La Blanca se han documentado plataformas del 1000 AC, siendo probablemente las mas antiguas de Mesoamérica. Ambos métodos descritos se usaron en las costas y ríos, como ha sido documentado en Nueve Cerros por Andrews y Dillon. La sal era luego transportada usando rutas riverinas, como la de El Chixoy, ya descrita.
Jade y Obsidiana: La ruta del Jade era por el río Motagua y una ruta terrestre recientemente descubierta en la Sierra de las Minas, y luego distribuido a todo el mundo Maya y mas allá, usando canoas en el mar y ríos La Pasión, vía 
Alta Verapaz. El mineralogista George Harlow de "Hachas" de Jadeita Preclásica en las Islas de Antigua y Barbuda, que provienen de las minas de Guatemala. La Isla de Antigua dista unos 3000 Km. al Este del Valle Motagua y unos 3500 Km. cruzando las islas de Cuba, Española, Puerto Rico, etc. las Rocas no flotan. Únicamente por canoa pudieron haber cruzado el Caribe llegado a esas islas. Un objeto de comercio es mas valioso al ser adquirido mas lejos de su fuente, El incentivo es una buena ganancia. El hallazgo de la fuente en Guatemala refuta la creencia previa de que todo el comercio del caribe oriental era con Sur América, y que debía de haber una mina de Jadeita desconocida en esas tierras, ya que la única Jadeita de América proviene de Guatemala. La ruta del Caribe es también la mas probable para los Olmecas respecto al Jade. El hecho de que Cancuén haya prosperado por cientos de años sin guerras, y que aparentemente el comercio haya tenido un papel mas importante en la vida diaria que la religión contradice la visión de la mayoría de estudiosos que la Guerra y Religión eran la fuente de poder de los gobernantes, particularmente después del 600 DC.
Lo mismo es cierto para la Obsidiana, que era transportada desde las minas de El Chayal (25 Km al norte de Kaminaljuyú), San Martín Jilotepeque e Ixtepeque, usando un río que confluye con el Motagua, luego era transportada al Caribe, y usando los ríos Azul, 
Holmul y Mopán, llegaban a los grandes Centros del Petén, además de las ya mencionadas rutas de La Pasión y el Usumacinta. En El Baúl Cotzumalguapa, en el Pacífico se han documentado grandes talleres de Obsidiana. La producción de artefactos estaba dirigida a dos clases principales de productos: navajas y puntas de proyectiles. Las dos requiriendo mano de obra especializada y organizada. el proncipal propósito de esta producción era satisfacer la demanda local y regional de herramientas, armas e instrumentos para pulir y perforar, lo cual mantenía a estos artesanos muy atareados.
Quiriguá ganó importancia debido a su dominio de la ruta del 
Motagua, así como Cancuén en La Pasión, Waka' en el San Pedro, Río Azul, y Holmul en los ríos homónimos, por ejemplo. “Los ríos eran las supercarreteras del Mundo Maya" afirma Arthur Demarest. Durante el Clásico medio y tardío, Piedras Negras, tuvo el dominio sobre la ruta del río Usumacinta, substituyendo a Altar de Sacrificios y Ceibal que la había dominado en el Preclásico y el Clásico temprano. Dos Pilas un puesto de avanzada de Tikal, fué fundado en el 650 DC para controlar la ruta de La Pasión y la parte alta del Usumacinta, lo que llamó la atención de Calakmul, lo que llevó a una serie de guerras de conquista para dominar esta importante ruta de comercio. El río San Pedro, otro afluente del Usumacinta, era la ruta norteña al Centro del Petén, y era dominado por Waka’.
Artefactos terminados de Jade han sido hallados tan lejanos como Costa Rica y la lejana isla de Antigua, en tanto que la Obsidiana era transportada en forma de grandes hojas, y rocas. Para utilizarla era necesario contar localmente con talleres especializados. Se estima que solo en Tikal habían unos cien alrededor del 700 DC, tanto su transporte como su transformación creaba muchas oportunidades de empleo. Los mercaderes o Pochtecas, de Teotihuacan, comerciaban la obsidiana verdosa de el centro de Méjico y llevaban la negra de de sus fuentes en las tierras altas de Guatemala, ya que la demanda de material en Teotihuacan era muy alta.
Arte: Objetos prestigiosos de arte, eran fabricados localmente, pero habían tipos muy apreciados de localidades específicas como los hermosos vasos y platos policromos estilo "Codex" fabricados durante la ocupación del Clásico tardío en El Mirador y Nakbé, Los del estilo "Sitio Ik", de Motul de San José, el estilo de de Alta Verapaz o "Chamá" o el estilo "Nebaj" de Quiché, que fabricaba exquisita cerámica y piezas de Jade así como estelas (Tetún) encargadas por otras ciudades. A menudo, el trabajo de un artista en particular era muy buscado por las elites Mayas, siendo el mas renombrado, Aj Muwan de Naranjo, autor de los vasos de los 7 y 11 dioses. Cancuén y Guaytán sed especializaban en adornos de Jade, Kaminaljuyú era un importante productor y exportador de Obsidiana, también Río Azul exportaba arte, incluyendo unos raros adornos de metal tan lejos como hasta Kaminaljuyú. De la región de Tiquisate provenían los incensarios mas finos y que se encuentran en muchos sitios. La cerámica y estatuillas mas buscadas eran las que se usaban en ceremonias y rituales privados, en santuarios de Cuevas o
domésticos y para entierros. El ejemplo de Aguateca es único, ya que debido a su rápido y definitivo abandono, muchas cosas quedaron sin tocar, por lo que sabemos que la mayoría de artesanos lo eran a muy baja escala y a tiempo parcial, siendo la élite la dedicada al control del arte fino y las mercancías exóticas.
Los Mayas desarrollaron el papel hacia el 400 DC, al que nombraban Ju'un, y lo sacaban de la parte interna de la corteza de ciertos árboles, mas frecuentemente del higo salvaje *Ficus guatemalana* o Amate, llamado Kopo' y lo usaban para escribir y transmitir sus conocimientos astronómicos, matemáticos, calendarios , éste era superior en textura, durabilidad, y plasticidad al papiro Egipcio. (Sandstrom y Sandstrom, Traditional Papermaking 13).
Colapso Maya: El nivel e dependencia del área central (El Petén) de el comercio se puede deducir de el abandono de la mayoría de sitios al interrumpirse las rutas de Comercio, durante el Colapso Maya del Clásico, aunque fueron muchas las razones, la interrupción del comercio, sin duda jugó un papel primordial en el abandono de muchas ciudades.
El surgimiento de los mercaderes alteró severamente la estructura política de muchas comunidades del mundo Maya. Esto revirtió el control de la riqueza y los recursos. El Comercio revolucionó el sistema político de los Mayas al permitir el surgimiento de una elite: Los mercaderes. Las elites Mayas dependías de artículos de lujo, como el Jade y las plumas de Quetzal, para to denotar su alto rango social. los Comunes usaban herramientas de Obsidiana , para sus actividades diarias y sal para el consumo y los rituales religiosos. Ambos, gustaban del Cacao, Estas dependencias daban mercaderes poder y riqueza por el comercio a largas distancias, que les permitió florecer culturalmente, enriqueciendo su civilización, y al interrumpirse el comercio, La Civilización colapsó.
